生与死是人生的两大课题：生从何来，死往何去？生死的由来，佛教说为‘十二缘起’，即：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死循环相续的结果。也就是说，有情众生由于一念‘无明’，因而造作各种‘行’为，因此产生业‘识’，随著业识投胎而有‘名色’，继而‘六入’成形，藉著六入接‘触’外境而产生感‘受’，而后生起‘爱’染欲望，进而有了执‘取’的行动，结果造下业‘有’，‘生’命的个体就此形成；有了‘生’，终将难免‘老死’，‘死’又是另一期生命的开始。于是就在‘无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死’的循环之下，有情众生一期又一期的生命便因此流转不已；构成有情生死的这十二个条件互为因缘，因此称为‘十二因缘’。
十二因缘显示的是有情生命流转的因果关系，当中‘无明’和‘行’是过去世的因，依此二因而生出‘识’、‘名色’、‘六入’、‘触’、‘受’等现在世的果；再由现在世的‘爱’、‘取’、‘有’再次种下未来世‘生’、‘老死’的果，由此产生三世之间‘惑、业、苦’的因果轮回关系，称为‘三世二重因果’。
从上可知，十二因缘就像一条链子，把过去、现在、未来三世的生命紧紧串连在一起；又像一座城墙，人为城墙所困，虽然有门，但是门口站有许多卫兵，不容易出去。人本来可以跳出十二因缘的束缚，但是由于贪、瞋、痴烦恼的牵引，所以不容易出离十二因缘的流转。因此，若欲脱离三世轮回，得到解脱之道，只有泯灭生死根本的‘无明烦恼’，唯有‘无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死忧悲苦恼灭’，如此才能究竟解脱。以上的流程称之为‘还灭缘起’，反之，称为‘流转缘起’。十法界当中的缘觉圣者虽然生不逢佛世，但能够从十二缘起的流转、还灭现象了悟‘非生非灭’的真理，因此称为‘缘觉’。
《增一阿含经》记载，佛陀因为思惟十二因缘的真理而开悟证果，而后因为悲悯众生‘不解十二因缘法，流转生死，无有出期，皆悉迷惑，不识行本，于今世至后世，从后世至今世，永在五恼之中，求出甚难’，故以方便宣说此甚深难解之法，令众生共趋于正觉解脱。这段话说明：唯有认识十二因缘法，才能了解生命流转的实相，进而永除诸暗，离苦得乐。
十二因缘是有情众生生死流转的根源。一般的生命起源说法是直线的，依佛教的因缘法来看，生命是‘无始无终’，是圆形的。一个人除非能够证悟解脱，否则一期生命结束，死亡的只是肉体，生命将随著业识继续流转，就像果树的种子，永远相续相生；又像薪尽火传，赓续不断；也像水和冰一样，互相溶合，互为冰水。所以，在三世相续的生命中，尽管我们的身体有五趣六道之别，生命主体却是一个。有些不明生命现象的人认为‘死亡就是消灭’，这就是不明因果的‘断灭论’。
《中阿含经》卷十〈习相应品〉说，了解十二因缘流转带给生命的诸多苦恼，便能有信；习信，便有正思惟；习正思惟，便有正念正智；习正念正智，便有护诸根、护戒、不悔、欢悦、喜、止、乐、定、见如实、知如真、厌、无欲、解脱；习解脱，便得涅槃。这段话可说是道尽了‘十二因缘’法的价值所在。
