禅宗以心传心的第一公案，但盛唐以前禅宗祖师，从初祖达摩直至六祖慧能均未提到“拈花微笑”，《景德传灯录》、《碧岩录》和《传法正宗记》等典籍中也没有相关记载。
直到唐德宗末年慧炬作《宝林传》，才首次提到“拈花微笑”，而宋代以后则开始盛谈这一公案，如《联灯会要》、《人天眼目》、《无门关》、《五灯会元》等宋代禅宗要籍都曾提到。
《五灯会元•七佛•释迦牟尼佛》：“世尊在灵山会上，拈花示众，是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。’”这段公案又见《大梵天王问佛决疑经》，该经记载大梵王以妙法莲金光明大婆罗华供养如来，如来受此莲华，无说无言，但拈莲华入大会中。大众皆默然，于时长老摩诃迦叶见佛拈华，破颜微笑。佛即告言：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，总持任持，凡夫成佛第一义谛，今方付属摩诃迦叶。”后世用来比喻心心相印，默契会心等。亦作“拈花一笑”，如清李渔《奈何天•巧怖》：“伊为新至我，我是旧来伊，拈花一笑，心是口，不劳诠谛。羡只羡你这乖菩萨，巧阿弥，降魔秘诀授凭谁？”
